小学毕业，升入凤凰县初级中学的一个培优班。这个班级也被称为是“快班”。班主任是科学老师，学校政教处主任是数学老师。老师们都力争上游，对于学生的要求也较高。此时的吴屿勃13岁了，个头和母亲郑晓静160cm不到的身高相差无几，就是还未完全长开，身子显得消瘦单薄。初一的学业比较轻松，作业也不多。初一时，他的学习成绩在班级可以排到前十。上初二后，他发现自己时常容易情绪低落、失眠无助，作业时常需要到晚上11时才能完成。这一方面是因为每天的作业量偏多，另一方面是因为他过于较真，不愿取舍。他的同学中，有些天资聪慧的，可以早些完成作业，也有一些想到了捷径：几个同学达成一致，张同学先做科学，李同学先做数学，王同学先做语文，然后，互换抄写即可。然而，生性耿介又不善交际的吴屿勃坚持自己独立完成。经年累月的睡眠不足使得他食欲不振，第二天上课也常常没有效率，昏昏欲睡。作为学习委员的他不愿意妥协，只好自己撑着。终于有一天，他实在撑不住了，在晚上做作业的时候在自己的书桌打瞌睡了，醒来已是12点了，他还不得不继续完成剩余的试卷。此外，吴屿勃片面认为只要文化课成绩好就行，全然没有意识到体育锻炼的重要性。而恰恰是孱弱的身躯难以支撑远大的梦想。
好的学校配备好的教师，好的教师在学生学业上抓得紧是普遍现象。不同的时代，不同的情况。因为，在当时，衡量一个学生优劣的标准常常是文化课成绩，如果中考后上职高会被认为是没用的表现。当然，若干年后，国家推行“双减”，而职业教育也被提到了和普高均等的地位。我们不该用后人的眼光来漠视前人的努力。毕竟，世界发展的总体趋势是螺旋式上升的。
客观规律不以人的意志为转移，果然，吴屿勃有小情绪了。他开始厌学，成绩开始退步，有时候会感到莫名的烦躁。可惜，他的父母以为吴屿勃是青春期叛逆，对其严加苛责，一再强调考上重点高中的必要性，并没有给予其科学疏导。吴屿勃只好默然应对。特别是吴屿勃的母亲郑晓静总是喜欢打断他说话，这过于强势的母爱让他感到难以适应，甚至感觉到窒息。情绪低落且敏感的他在各种压力面前说话期期艾艾，而说话结巴的情况招致其父亲吴飞龙的严厉责罚以及同学的嘲笑，甚至有同学嘲笑他是残疾人。这就好比是一个奇怪的魔咒，吴屿勃越是想急于证明自己，越是跌入谷底。不过，邓广达、李腾作为好朋友，他们经常鼓励吴屿勃要开心。
欲速则不达，父辈没有达成的心愿，一味强加给子女身上，效果不一定好。在初三下学期，情况越发严重，他的记忆力开始不好了，只有语文、英语、社会等学科成绩是比较稳定的，数学和科学偏科的情况难以逆转。终于，拖着疲惫的心态，他面临了人生第一次大考：中考。考前一晚，他由于过于紧张而失眠。考后不久，班主任闫泓老师打来电话问其估分成绩。不知道是出于自尊心还是过于自信，吴屿勃告诉班主任是：568分。闫泓在电话中停顿了一下，再确认下，有570分吗？吴屿勃再次昧着良心，结结巴巴地说，“我想应该是有的。”“那好，老师把你也算上”，随后，“啪”的一声，电话就挂了。原来，班主任是在预统计可能上当地重点高中的人数。这似乎与她的奖金有关。
过了几天，中考成绩揭晓。情理之中又意料之外，成绩只有538分，而当年凤凰中学的分数线是572分。吴屿勃的父母一开始认为是成绩统计有误申请查分，结果是无误的。虽然，吴屿勃已经接受这个成绩，仿佛是个解脱。但是，刚听到这个成绩的时候，吴飞龙却大发雷霆，脾气火爆的他甚至想操起家伙打儿子。一家人原本火热的理想似乎一夜之间被冰水浇灭。期望越大失望越大，自欺欺人只会遭受现实的打击。
值得一提的是，当吴屿勃回到学校拿成绩单时，发现平时笑脸相迎的班主任闫泓老师显得那样陌生。只见她侧目而视，冷嘲热讽道：“平时成绩好，这次怎么考这么差。”真是雪上加霜。其实，吴屿勃的父母平时也算客气，过年过节，拎着土特产送到班主任家是常态。那天，一直溺爱儿子的母亲郑晓静是陪着儿子去学校，她也气得不轻。似乎可以看到泪水在她眼眶打转。她转过头，又强颜欢笑，轻声地对闫泓老师说，“给您添麻烦了。”
其实，冷静地思考就会发现，我们不能主观认为闫泓老师是势利眼。毕竟，作为老师，她一定也是希望自己所有的学生都有好的成绩，适者生存本就是大自然法则。如果一直都做温室里面的花朵，就像一个故事中所言，游客出于好心在海滩边把受到老鹰啄食的“侦察兵”幼龟保护起来，却无法保护做出错误判断的幼龟群体……不如让年轻人自己去面对挫折更好。
坦率而言，538分这个成绩倒不至于让吴屿勃没有高中可以上，只是要去二类高中报到实在令人不甘。而且，他早就听说凤凰高级中学的“大名”了。那里的个别男生喜欢吸烟，个别女生爱打扮……打架斗殴更是偶有发生……正当他郁闷的时候，那年暑假，浙东卫视转播了来自香港的电视剧《争霸传奇》。这是一部以春秋末年吴越争霸为主题的电视剧。剧中，忍辱负重的越王勾践，刚愎自用的吴王夫差，还有越国大夫范蠡、文种，吴国的忠臣伍子胥、奸臣伯嚭。从此，一个励志计划在吴屿勃心中落地生根。在此之后，他更加表现出对于历史故事的兴趣，心态开始变得深邃沉静，睡眠和食欲恢复了不少。看到儿子的身体有所好转，母亲郑晓静倒是宽心了不少，只是父亲吴飞龙依然闷闷不乐，略显执拗的他只好把希望寄托在儿子的高考上。