刘乃顺参加工作后，滨海城区的繁华景象，在他眼中都比不上姐姐家的温暖。每逢周末，他总会从滨海乘坐长途前往两位姐姐家。长途车在公路上颠簸前行，窗外的景色不断变换，而他的心思却早已飞到了姐姐的身边。他本打算把每月辛苦挣来的工资平分成三份：自己留一份维持生活，另外两份分别给二姐和三姐。在他心里，这是对她俩多年来无私付出的最起码回报。
然而，乃英听到他的想法后，语重心长地说：“乃顺啊，你能想着我们，姐心里很高兴。但你还年轻，日子还长，得趁现在多攒点钱，置办个像样的房子，娶个贤惠的媳妇，把自己的日子过好，才不枉我们供你这么多年。”在两个姐姐的劝说下，乃顺心中的执拗才渐渐消散。既然姐姐不收他的工资，之后每逢节假日，他便穿梭在热闹的集市与商场，精心挑选许多好吃的，或是质地优良、花色漂亮的布料送给姐姐。
心灵手巧的清芬，每次收到布料，眼中都闪烁着喜悦的光芒。她会把布料平摊在桌子上，仔细抚摸，感受质感，并在脑海中构思全家人衣服的样式。随后，她便坐在缝纫机前，熟练地裁剪制作衣服。长贵穿上她做的新衣服，在镜子前转来转去，脸上洋溢着幸福的笑容，从此再没穿过有补丁的衣服。甚至郭凡、郭成两兄弟，每年也能在清芬的巧手下，拥有一身崭新的衣服，穿在身上，让他们在小伙伴面前都挺直了腰杆。
说起郭家两兄弟，命运对他们着实有些残酷。自小没了母亲，他们就像两棵在风雨中飘摇的幼苗，靠着吃张舅妈和韩老婶的奶，一点点艰难地长大。当年的郭玉才，日子过得比张瑞年还要艰难许多。每天，他都要背着年幼的郭成，抱着稍大些的郭凡，脚步匆匆地来到春生家借奶。乃英生清芬时，奶水充足，足以喂养清芬和长贵两个孩子。可如今，既要喂养清洋和清泽，还要接济玉才的两个儿子，她的身体渐渐吃不消了，每次喂奶时，脸上都会露出疲惫的神情。
面对两个嗷嗷待哺的大小子，玉才的脸上写满了无奈与焦急。每天，除了抱着孩子在村里奔走借奶，回到家还要忙着用加了白糖的稀粥喂儿子。孩子们饿得哇哇大哭，他只能一边轻声哄着，一边手忙脚乱地准备食物。干活的时候，他只能把孩子寄托在几个哥哥家，拜托嫂子或年迈的母亲帮忙照看，可即便如此，玉才的生活依旧充满了艰辛。
终日的起早贪黑，既当爹又当妈，这样的日子过了几年，郭玉才终于把俩孩子拉扯到上学的年纪。本以为生活能稍有起色，新的困难却接踵而至。学校要收取学杂费和书本费，这让本就吃了上顿没下顿的郭家更是雪上加霜。玉才为了凑钱，愁得整夜整夜睡不着觉，头发也变得愈发稀疏。他从之前给孩子借奶，变成了现在低声下气地给孩子借钱，每次去借钱，他都要在心里鼓起好大的勇气，面对别人的质疑和为难，他只能默默忍受。
郭凡和郭成两兄弟从小就懂事得让人心疼，他俩知道父亲一个人是多么不容易。平日里，除了帮父亲干些力所能及的农活，一有空就去村子周边捡拾废品。他们小小的身影穿梭在垃圾堆和大街小巷，眼睛紧紧盯着地上，不放过任何一个能卖钱的东西。每次卖了废品，换来那一点点零用钱，他们都会小心翼翼地揣在兜里，满心欢喜地跑回家交给父亲。兄弟俩很聪明，对学习也充满了热情，无奈家里实在太穷了。小时候不懂事，他们总去清洋家蹭饭，后来上了学、懂了事，他们便很少去了，生怕给清洋家添麻烦。乃英知道这俩孩子吃不饱，总让清洋和清泽给他们带一些棒子饽饽或几个咸菜疙瘩，并叮嘱他们多吃点。
那年大蒲洼分洪，洪水如猛兽般肆虐，淹没了大片的农田，粮食颗粒无收。生产队给各户分一定的口粮，可孩子的口粮较少。春生家守着村边，能开出一片菜园，种些蔬菜，日子还算好过些，但玉才家就惨了，生活更是雪上加霜。那年冬天格外寒冷，寒风如刀子般刮在脸上，郭玉才穿着破旧的棉袄，缩着身子来到韩家。他站在门口，搓着冻得通红的手，犹豫了好一会儿才开口和春生借十元钱过年。春生什么也没说，马上让媳妇给他拿了二十块钱，又从自家咸菜缸里捞了半鱼鳞袋的咸菜，临走时还从屋里拿出十几条咸鱼和几罐辣酱，一股脑地塞给了玉才。玉才接过这些东西，眼眶湿润了，嘴里不停地说着感谢的话。这年春生家的日子比往年要紧巴一些，但终究没让郭凡和郭成两个孩子挨饿。郭玉才终日在土里刨食，辛苦劳作，却终究没有太多的收入，在这种反复的煎熬中，俩孩子勉强上完了小学。
时光匆匆，转眼到了九零年的夏末，郭凡和郭成要上初中了。面对“高昂”的学杂费和书本费，郭玉才真是犯了难。他不敢直视两个孩子那充满期待的眼神，更没脸去找韩春生借钱了，因为清洋和清泽也要上初中，况且春生的两个闺女自打初中毕业就去地毯厂扎毯挣钱了。
两个孩子在初中报到后拿回了两张收费单，学费 30元，杂费 25元，书本费 24.8元。郭玉才接过两张单子，手微微颤抖着，怔在那里半天也没有说话。他的眼神中充满了痛苦和无奈，脑海中不断想着该如何凑足这笔钱。
当晚，昏暗的灯光下，郭玉才把一堆毛票摊在桌子上，一张一张地数了又数，手指在毛票上摩挲着，仿佛这样就能多生出一些钱来。终于凑足了八十多元，可这还是不够两个孩子上学的费用。他叫来两个孩子，看着他俩，嘴唇动了动，却半晌才开口：“儿啊！爸对不起你俩！咱家就这么多钱了，不够供你俩上初中的，爸给你俩做了两个签，咱们抽签决定谁去上学，行吗？”他的声音带着一丝哽咽，脸上写满了愧疚。
“爸！我不想上学了，我想去刘大拿的地毯厂学徒。”郭成在一旁低着头，小声地说。他心里明白，父亲太不容易了，他想为这个家分担一些。
玉才愣了好一会儿，眼眶微微泛红，才对郭成说了一句：“成啊，爸对不起你啊……”他伸出粗糙的手，摸了摸郭成的头，心中满是对孩子的亏欠。
转天一大早，郭凡把学费揣在兜里，小心翼翼地出了门，去上学了。玉才则领着郭成，脚步沉重地去找刘大拿。刘大拿此时已担任大蒲洼乡中的副校长，仍旧管理着自己的地毯厂。他坐在办公桌前，听完郭玉才的诉求后，看着父子俩，不禁犯了难。收下这个孩子吧，但年龄实在太小了，在校办工厂里要是有个这么小的孩子干活，他不知道会被别人怎么说。
刘大拿低着头思来想去，又不想直接拒绝郭玉才。过了好一会儿，他才抬起头，看着父子俩，缓缓地说：“玉才呀！不是我不收咱孩子，你也知道现在的厂子是校办工厂，如果收一个该上初一的孩子来上班，上面查下来，我真是不好交代！”见到郭玉才面如死灰、孩子那可怜巴巴的眼神，刘大拿心中一软，继续说道，“这样吧！我给你们爷儿俩想了个辙。现在是夏秋交季，咱们乡中那些学生每天中午放学都习惯从街里买些冰棍儿、饮料之类的。我建议让咱儿子赶在中午放学、下午上学时在校门口卖一会儿冰棍儿，这样一天的收入肯定不比在地毯厂上班差。我和学校门房的大爷说一声，让他别赶咱家孩子，你说这样行吗？”
父子俩听完刘大拿的建议，相互对视了一眼，玉才眼中闪过一丝希望，郭成则向父亲点了点头。郭玉才心里顿时豁亮了，急忙站起身来，紧紧握住刘大拿的手，不停地感谢着，然后马上回家准备卖冰棍的行头了。
初中开学的第二天，阳光洒在校园里，清洋、清泽、明菲、郭凡等几个孩子背着书包，里面装着崭新的书本，脸上洋溢着对新知识的渴望，骑着自行车去上学了。中午放学时，学生们像潮水般涌出校门，他们看到郭成推着一辆破旧的自行车，停在校门口的路中央，后衣架上驮着一个白木箱，箱子上面盖着雪白的小棉被，侧面各有两个红红的大字：冰棍。
这时的初中生，兜里一般都装几元钱，条件好的装个几十上百的也不新鲜。学生们看到校门口居然有卖冰棍儿的，像发现宝藏一样围拢了过来。你买一根冰棍儿花一毛，他买一包刨冰花两角，一会儿的工夫，一箱子冰棍儿就卖完了，居然还有几个孩子没买到，眼巴巴地问郭成下午还来不来？
郭成收拾好冰柜箱子，捋齐手中的毛票，正要骑车往清城取第二趟冰棍儿时，才发现郭凡推着自行车走了过来。
“小成，咱回家吧！”郭凡看着弟弟，眼中满是关切。
“哥，你先回去吧，上午我就吃晚饭了，爸做好饭在家等着你呢！你赶紧回去吧！”郭成一边说着，一边把毛票仔细地放进兜里。
“那你不回家吃饭，干什么去呀？”郭凡问道。
“我得去趟清城，晌午这时正好跑一个来回，我再取一箱，等你们下午上学来正好卖。”郭成说着，已经跨上了自行车。
“那你慢点骑，路上注意安全！”郭凡不放心地叮嘱道。
“好嘞！”郭成用力一蹬，车子像风似的一溜烟就没影了。
郭凡站在校门口，望着弟弟远去的背影，泪水渐渐模糊了双眼，心中满是对弟弟的心疼与愧疚。
中午，郭凡到家时，玉才正好做熟饭，当他把饭菜摆到桌子上，郭凡却没吃。他看着父亲那苍老的面容和满是老茧的双手，心里说不出的难受。
“爸，我不想上学了，我和小成一起卖冰棍吧！”郭凡鼓起勇气，说出了自己的想法。
“你说什么？”玉才停下了手中的动作，惊讶地看着儿子。
“我说我不想上学了。”郭凡低下头，不敢看父亲的眼睛。
“为啥不想上学？”玉才的声音提高了几分。
“我不想看着小成和您这样供给我，我也要挣钱养家！”郭凡抬起头，眼中满是坚定。
“你养个屁！”郭玉才把手里的筷子重重地拍在桌子上，气得脸色发青，他心里明白，孩子是心疼他俩，可他更希望郭凡能有个好前程。
郭凡没有说话，两行泪水流了下来，他知道父亲是为他好，可实在不忍心看着家人如此辛苦。郭玉才心里很难受，他也想哭，但终究忍住了。
“小凡啊！你说我们爷俩这样忙活，图啥？不就是图把你供出去吗？将来你考上大学，有个好工作，能光宗耀祖，还能帮衬着我和小成过好日子呀！我们不就是图你将来有个出息吗？你看人家清洋老舅、李台的大刚不就考出去了吗？他们哪个条件比咱强，现在不都吃上皇粮了吗？你明不明白？”玉才语重心长地说，眼神中满是期待。
“爸，我明白，但看您和小成这样，我心里不好受！”郭凡哽咽地说。
“难受你也得受！你弟弟都受得了，你干嘛受不了？你别想我们，就想着把学习弄好了就行，家里的事不用你管！”玉才的语气坚定而又不容置疑。
郭凡还想说些什么，但被父亲打断了，“吃饭！”在父亲的命令下，爷俩再没说什么。郭凡一边流着眼泪、一边闷着头、往嘴里塞着饭。
下午，郭凡没和其他同学搭伴，而是很早来到校门口，看到郭成早已从清城取回冰棍儿，开始售卖了。
“小成，你歇会儿，我帮你卖！”郭凡走上前，对弟弟说。
“哥，你咋来这么早？中午也不睡会？”郭成有些惊讶地看着哥哥。
“没事，咱爸让我早点来，让我给你帮帮忙！”郭凡笑着说。
“哥，不用你帮忙，咱爸说了，你就把学习弄好，咱家的事都不用你管！”郭成说着，把郭凡推进了学校大门。郭凡还想说些什么，但见弟弟态度坚决，无奈把头一低，走向了教室。
天边的晚霞渐渐褪去，夜色笼罩着大地，郭成卖完第三箱冰棍儿已是晚上七点多了。他回到家后顾不得吃饭，就把挎包里的毛票一股脑儿地倒在炕上，开心地数了起来。
这一天下来，他往清城跑了三趟，白嫩的小脸被晒得通红，汗水湿透了他的衣衫。他在第一次取了十块钱的冰棍儿和刨冰，第二次取了十二块钱的，第三次又取了八块钱的，三趟下来剩下几根冰棍化成水了，七袋刨冰没卖出去也软了，这一天郭成挣了28块多，可把他美坏了。
父亲站在一旁，看到孩子这样兴奋，脸上也露出了欣慰的笑容。郭凡看到弟弟一天的辛苦换来了丰厚的回报，心里也为他高兴。当晚，玉才带着郭成，给春生家送去了六袋已经软了的刨冰，还把郭成第一天卖冰棍儿赚钱的事告诉了大家，春生一家人都为小小年纪的郭成这样敢闯敢干而高兴。大家围坐在一起，你一言我一语地夸赞着郭成，笑声在屋子里回荡。
郭成的冰棍儿从八月底卖到了十月中旬，天气渐渐转凉后就卖不动了。接下来的一段时间，爷仨开始忙着秋收。十月底的农活干完后，郭成又有了新的想法，他想干蘸糖墩儿的买卖，蘸糖墩儿是津海这边的叫法，实际就是制作冰糖葫芦。
清城这片地界，卖糖葫芦的不多，但各个乡镇总有那么几个，基本都是走街串巷叫卖的。不过要说好吃还得数县城那家“老清城冰糖葫芦”。这家老店已营了几十年，店面不大，却充满了古朴的气息。赶上冬天的节假日或年关的时候，店门口总会排起长长的队伍，人们跺着脚，搓着手，眼巴巴地等着买糖墩儿。
这家老店做的糖墩儿很有特色，单说种类就得七八种，像什么红果的、山药的、海棠果的、山药豆的、橘子瓣的、红果夹馅撒芝麻的……他家糖墩儿的果子五彩斑斓、糖皮晶莹剔透，咬上一口松脆不粘牙。
小郭成每次去清城取冰棍儿都要从这家老店门口经过，看着那琳琅满目的糖墩儿，他的口水都快流出来了，总想买一支尝尝，但他还是忍住了。赶上别人买的时候，他就凑到旁边，目不转睛地看一会儿店家是怎么制作的。开店的是一对老夫妻，他们的一举一动，都透着岁月沉淀下来的娴熟与从容，制作糖墩儿的手法更是令人啧啧称奇。
老夫妻俩总是穿着洗得有些发白但干净整洁的蓝布制服，头上顶着洁白的帽子，手臂上套着雪白的套袖，整个人看起来精神抖擞，透着一股认真劲儿。譬如制作红果糖墩儿，他俩分工明确，配合默契，就像一场精心编排的表演。
妻子坐在一张略显陈旧但擦拭得一尘不染的木桌前，专注地处理红果。她右手拿着一把小巧玲珑的剪子，左手从一旁装满清水的盆里捞出已经筛选好、洗得干干净净的红果，那剪子在她手中灵活地舞动，轻轻一夹，便精准地去掉了果蒂。剪完一盆后，她用一把锋利的小刀，将红果轻轻切开，再用一个精致的小勺轻轻一挖，就把里面的籽完整地挖了出来。挖好籽的红果，被她整齐地排列在一旁。她又会拿起一根苇子杆，从最小的那颗红果开始，熟练地将它们穿成串，最上边是个又大又红的果子，往下依次减小，就像一串精心排列的红色宝石，煞是好看。
丈夫则在一旁的小蜂窝煤炉子前忙碌着。炉上架着一只铝制小平底锅，锅边有个特意留出的缺口，这缺口可是制作糖墩儿的关键“道具”。男人先往锅里倒入一斤白糖，再放入几大块晶莹剔透的冰糖，接着加入半斤多水。蓝色的火苗舔舐着锅底，在两根筷子不停地搅拌下，锅里的水渐渐与糖融合，不一会儿，锅里就冒起了小水泡，水泡越来越多，糖稀也越来越稠。男人的眼睛紧紧盯着锅里的变化，一刻也不敢放松。等到锅里的大泡逐渐变成密密麻麻的小泡时，他赶紧把炉火调小一些，然后用筷子蘸起一些糖，放入一碗清水中冷却，再小心翼翼地放进嘴里尝尝，判断糖的火候是否恰到好处。当确定糖的火候刚刚好时，他会轻轻晃一晃这口小锅，让锅里的泡沫更加均匀，然后把穿好的糖墩儿杆架在锅边的缺口上，将红果串在那层薄薄的糖泡沫上轻轻一转，红果瞬间就裹上了一层晶莹剔透的糖衣。紧接着，他把蘸好糖的糖墩儿往旁边的湿玻璃板上一砸，随着“啪”的一声脆响，一片片漂亮的糖翅绽放开来，糖皮均匀、透亮，在阳光下闪烁着诱人的光芒，让人看了就垂涎欲滴。
小郭成的眼睛紧紧地盯着老夫妻制作糖墩儿的每一个动作，把他们制作糖墩儿的所有细节都深深地印在脑海里。他心想，如果天冷卖不了冰棍儿了，就卖糖墩儿，说不定能为家里多挣些钱呢。
秋后，天气渐渐转凉，风里已经有了丝丝寒意。一天晚饭后，郭成坐在昏暗的灯光下，看着父亲疲惫的面容，犹豫了好一会儿，终于鼓起勇气说：“爸，我有个想法，现在天冷了，冰棍不好卖了，我想蘸糖墩儿卖，您觉得咋样？”玉才这些年被生活的重担压得有些麻木了，听到儿子的话，先是愣了一会儿，随即眼睛里闪过一丝光亮，他激动地说：“好啊，儿子，这主意不错！你就在家里做，我去卖，肯定行！”父子俩你一言我一语地讨论着，越说越兴奋，仿佛看到了生活的新希望。
准备原料的过程很顺利。村边的苇田里，芦苇在秋风中沙沙作响，郭成和父亲打了几捆苇子，这些苇子杆又细又直，用来穿糖墩儿再合适不过了，足够他们用一整个冬天。接下来，郭成又去大蒲洼集上采购其他材料，他精心挑选了一个铝平底锅，又让卖家找来一把钢锯，费了好大的劲，才在锅边剌出一个豁口。最后，他又买了几十斤又大又红的红果、二十包洁白如雪的白糖和几斤冰糖，把这些东西小心翼翼地装进袋子里，满心欢喜地回了家。
一到家，郭成就迫不及待地开始实验。他学着老夫妻的样子，生起炉子，架上锅，放入糖和水，开始熬制。一开始，他总是掌握不好火候，不是火太大把糖熬糊了，锅里冒出一股刺鼻的焦味，就是火候不到，糖墩儿粘牙或者流得到处都是。他的额头布满了汗珠，脸上写满了焦急，一次次的失败让他有些沮丧，但他始终没有放弃。经过反复尝试，糟蹋了几包白糖和好几斤红果后，他终于蘸出了成品。虽然和“老清城冰糖葫芦”比起来还有些差距，但看着那些晶莹剔透、红彤彤的糖墩儿，他知道，这些拿出去卖，肯定会有人买的。
郭玉才也没闲着，他找来一些木棒和麦秸杆，坐在院子里，耐心地扎起插糖墩儿的杆子。他的双手虽然粗糙，但做起这些活来却很灵巧，不一会儿，一个结实的插糖墩儿的杆子就扎好了。他把这根杆子稳稳地绑在自行车后衣架上，然后把郭成蘸好的糖墩儿一支支整齐地插满杆子，远远望去，这些糖墩儿就像一片火红的花海，散发着诱人的光泽，煞是好看。
一切准备就绪，郭玉才推着车，兴致勃勃地准备出门。就在刚要迈出家门时，他却被儿子叫住了。
“爸！您知道怎么吆喝吗？”郭成一脸认真地问。
“哎呀，我还真没想，不就是卖糖墩儿吗？到时候喊一嗓子不就行了。”玉才挠了挠头，有些疑惑地说。
“您这样吆喝不行，咱们吆喝得有特点，一听就得让人知道是咱家的糖墩儿。”郭成摇了摇头，接着说，“您这样，就吆喝俩字，您听我的，糖——墩儿——，糖字拉长音，墩字拐个弯、再往下一顿，您试试！”
郭玉才清了清嗓子，卯足了力气喊道：“糖——墩儿——”
“嗯，差不多，您记住糖字音再长点，墩儿的音往上挑一下，就像这样，糖——墩儿——”郭成一边示范，一边指导着父亲。
“我再试试，糖——墩儿——”玉才又喊了一遍，这次的声音更加洪亮，音调也把握得更准了。
“对啦！就这样，您去吧，骑车注意安全，别把苇子杆墩折了！”郭成笑着叮嘱道。
郭玉才兴奋得满脸通红，小心翼翼地骑着车，向着大蒲洼的方向出发了。这些年，他一直守着自家的那几亩薄田，每天过着面朝黄土背朝天的日子，从没做过任何小买卖。如今，在儿子的启发与鼓励下，他终于鼓足勇气迈出了第一步，心里既紧张又兴奋，仿佛又找回了年轻时的冲劲。
大蒲洼街里，人来人往，热闹非凡。郭玉才深吸一口气，把嗓门扯到了最大，大声吆喝起来：“糖——墩儿——”那独特的吆喝声瞬间吸引了众人的目光，大家纷纷投来好奇的眼神。不一会儿，就有不少妇女拉着小孩子围拢了过来，看着那一串串红彤彤、亮晶晶的糖墩儿，孩子们的眼睛里闪烁着渴望的光芒，妇女们也被这诱人的糖墩儿吸引，开始掏钱给孩子们买。郭玉才一边忙着收钱，一边给大家递糖墩儿，脸上洋溢着幸福的笑容。
傍晚时分，夕阳的余晖温柔地洒在大地上，为整个世界披上了一层金色的纱衣。郭玉才在大蒲洼街里卖光了最后十几只糖墩儿。他哼着欢快的小曲，骑着车，满心欢喜地踏上回家的路。巧合的是，郭凡也几乎在同一时间回到了家。此时，郭成早已做好了晚饭，正坐在堂屋里，认真地筛选着红果，准备着第二天的生意。
刚迈进家门，郭玉才就像个孩子一样，兴奋得顾不上吃饭，把钱袋往桌上一放，迫不及待地开始数今天的收入。他用那粗糙的手指，小心翼翼地翻动着每一张毛票，生怕数错了一张。嘴里还不停地念叨着：“一、二、三……”数完后，他激动地喊道：“第一天就卖出去70多支糖墩儿，将近40块钱的收入！要是这生意能做好，可比卖冰棍儿还赚钱啊！”
家里有了新的营生，爷儿仨都沉浸在喜悦之中。从此，郭玉才父子俩冬天蘸糖墩儿，夏天卖冰棍儿，春秋时节在庄稼地里劳作。日子虽然依旧忙碌，但却充满了希望，一天比一天好了起来。