韩春生家养牲畜的历史可追溯到生产队分家时，一匹枣红马走进了他们的生活。这匹马身姿矫健，浑身皮毛似被绚丽的晚霞精心涂抹过，红得耀眼夺目。四条腿笔直粗壮，肌肉线条紧实流畅，仿佛蕴含着无尽力量。脖颈处的鬃毛浓密，随风肆意舞动，每一次摆动都散发着不羁英气，宛如草原上的王者。
然而，这匹马脾气暴躁，性子如熊熊烈火，是全村出了名的“暴脾气”。村民都说它难以驯服，但拉脚拉庄稼这类重活累活，它绝对是佼佼者。无论货物多重，庄稼堆多高，它都能稳稳套上缰绳，迈出坚定有力的步伐。那坚韧勤劳的品性，让春生一家对它充满了感激与依赖。
天有不测风云，那年春生遭遇劫难，马儿在混乱中被打瞎了一只眼睛。这场变故似沉重的枷锁，瞬间改变了它的命运。从此，它像变了一个“人”，烈性如被大雨浇灭的火焰，渐渐消散，变得温顺安静，不再轻易发脾气，仿佛在磨难中领悟了生活的艰辛与主人的困苦。
清洋和清泽自六岁起，便跟着父亲踏上打草征程。在他们纯真的眼中，这匹烈马虽然吓人，却从未伤害过小哥俩。只要春生父子发出指令，它就乖巧听话，仿佛能听懂每个字、每个眼神。这种默契，让兄弟俩对它充满了信任与喜爱。
乡亲们都知道这马性子烈，哪怕农活再忙，也不敢轻易来借马。只有春泰和春发迫不得已时，才会来借，还顺带借走了清洋或清泽。对兄弟俩来说，牵马去大伯家帮忙，早已是生活的一部分。他们从未抱怨，反而从中体会到劳动的快乐与责任。
这匹枣红马食量惊人，兄弟俩辛苦打来的草，仅能勉强维持日常温饱。每年暑假八月下旬，春生一家都会倾巢而出，迎着炽热阳光，奔赴田野，手持镰刀，一刀刀割着青草，为马儿储备过冬粮草。
割完草后，一家人又马不停蹄地晾晒干草，仔细攒成垛。高高的草垛不仅是马儿过冬的食物，更承载着一家人对生活的希望与对马儿的关爱。
自从哥俩上了五年级，能独自骑车外出打草时，韩春生为他俩各买了一辆二八加重自行车，还焊制了四个大铁筐。两个大铁筐稳稳固定在后衣架两侧，陪伴兄弟俩开启了多年的打草之旅。
哥俩在田野间穿梭，仔细搜寻鲜嫩青草。起初，因年纪小、力气不足，每人只能打百十斤草。随着时间推移，他们逐渐长大，力气变大，从百十斤到一百多斤、二百来斤，成长速度令人惊叹。到了初三，他们仿佛一夜蜕变，每人每次能轻松打回二百多斤青草。
打草时，最费力的就是捆扎大草捆。他们俩要小心翼翼堆攒、码放整齐，再用绳子紧紧捆扎。这需极大的耐心细心，稍有疏忽，草捆就会松散。捆好后，兄弟俩深吸一口气，弯腰将沉重草捆扛在稚嫩肩膀上。草捆的重量压得他们微微弯腰，脚步蹒跚，但他们眼神中透着坚韧毅力。兄弟俩相互扶持，一步步从田间走到道边，再齐心协力把草捆系在后衣架上。这个过程充满艰辛挑战，但他们从未退缩。
每次哥俩满载而归，将草捆扔到院子时，乃英和两个女儿都会急忙跑出来帮忙。但草捆太重，她们使出浑身解数也抱不动、翻不动，只能看着小哥俩解开绳子。
1988年的秋天，厄运再次降临，枣红马突然患上重病。起初，它对最爱的青草失去兴趣，无精打采地卧在马圈里，眼神疲惫迷茫。随着病情加重，它连站起来的力气都没了，只能长时间卧着，身体日渐消瘦。
春生看着昔日威风凛凛的老伙计变成这副模样，心如刀绞。他深知马儿已走到生命的尽头。那些日子，春生每天早早起床，精心挑选麦麸，和着青草，搅拌成营养丰富的食物。他小心翼翼端着食物来到马圈，轻声呼唤马儿的名字，声音中满是关切不舍，希望马儿多吃一点，再多陪伴些时日。然而，马儿只吃一点点，仿佛在做最后的告别。
一天，奇迹发生，马儿挣扎着站起来，精神好了很多，眼睛里重新焕发出一丝光亮。清洋和清泽看到这一幕，兴奋得又蹦又跳，以为马儿康复了，脸上洋溢着喜悦的笑容。而春生却偷偷流下了眼泪，他心里明白，这很可能是马儿的回光返照。
当天，春生牵着马儿，在村边和田野里慢慢遛着。他的脚步格外轻盈，生怕惊扰到这来之不易的平静。他一边走，一边轻轻抚摸马儿的脖子，嘴里念叨着只有他们才懂的话语。那些话语里，有对过去美好时光的回忆，对马儿的感激，也有对即将到来分别的不舍。傍晚时分，马儿回到马圈，喝了半桶清水后，缓缓倒下。春生一直守在它身边，眼睛一刻也没离开过。直到后半夜，马儿终于闭上了那只仅存的眼睛，永远地离开了这个世界。
天亮了，家人们陆续起床。春生早已在自家院外的下坡挖好了一个大坑。一家人围在马儿的尸体旁，泪水忍不住夺眶而出。那眼泪里，有对马儿多年陪伴的不舍，对它辛勤付出的感激，更有对失去一位亲密伙伴的难过。众人小心翼翼地抬起马儿的尸体，轻轻将它放入铺满青草的坑里。两个儿子和父亲一起，流着眼泪，慢慢地填好了土。他们的动作缓慢而沉重，每一锹土都仿佛带着无尽的思念和不舍。
第二年春天，春生在马塚上种下了一株桃树。这株桃树就像是马儿生命的延续，承载着一家人对它的深深思念。每当微风吹过，桃树的枝叶轻轻摇曳，仿佛是马儿在向他们招手。
农忙前，春生牵回了一头已经怀了孕的草驴。这头驴浑身灰扑扑的，耳朵又长又大，总是不停地晃动着，仿佛对周围的一切都充满了好奇。然而，它干活时却十分偷懒，每次拉车或是耕地，总是想尽办法少干一点。它的嘴也特别挑剔，普通的草料根本无法满足它的胃口，经常把草料弄得乱七八糟，浪费十分严重。
夏末，这头草驴顺利产下了一只小草驴。这只小草驴浑身毛茸茸的，像一个可爱的小毛球，眼睛又大又圆，闪烁着天真无邪的光芒。两兄弟在打草喂驴的时候，总会忍不住逗它玩。他们会轻轻地抚摸它的脑袋，给它喂一些最鲜嫩的青草。小草驴也会亲昵地蹭着他们的腿，把他们当成了最亲近的人。
如今，小毛驴已经长大。它和它的母亲截然不同，在韩家人的悉心照料和影响下，它似乎也养成了踏实肯干的好品质。每次干活，它从不偷懒耍滑，就像一个忠诚的小卫士，默默地为这个家付出着。那只馋懒油滑的草驴，早已被春生卖到了六里庄，但奇怪的是，它总是偷偷地从外村跑回春生家。每次跑回来，春生都又好气又好笑，只能无奈地把它送回去，并再三嘱咐那家人一定要系好扣，别让它再跑了。可没过几天，它又会出现在春生家的院子里，仿佛这里才是它的真正归宿。
七月底，几场大雨过后，院子东边的盐碱滩积满了水，形成了一片小小的湖泊。积水引来了无数的青蛙，它们在水中欢快地跳跃着，此起彼伏的蛙声，仿佛是在演奏一场盛大的音乐会。
明天，两个孩子就要到学校填报志愿了，虽然经过几天的调整，韩清洋的心里依旧十分沉重。晚饭后，他独自一人走出家门，来到东边的盐碱湖旁，静静地坐在下坡的半个碾盘上。
此时，满地的黄菜已经被水淹没，它们随着水波轻轻荡漾，像是一群欢快的舞者在水底尽情地舞动。几丛新生的芦苇点缀在这一池湖水中，它们又细又长，在微风中摇曳生姿，宛如几座小巧的岛屿漂浮在水面上。不知是谁家的一群鸭子在水中欢快地捕鱼捉虾，它们时而潜入水中，时而浮出水面，嘴里还不时发出“嘎嘎”的叫声，打破了这片水域的宁静。偶尔有几只青蛙从水中跳起，在水面上一蹦一跳，漾出一圈圈美丽的波纹，那波纹向四周扩散开来，仿佛是大自然露出的微笑。
夕阳渐渐落下，天边的晚霞逐渐失去了光彩，原本绚丽多彩的颜色慢慢褪去。湖面上升起了几团轻柔的水雾，它们如梦似幻地飘浮在那里，让这片水天仿佛变成了一个仙境。一切都是那么缥缈，又是那么自然，仿佛时间在这一刻都静止了。
“我猜你就在这里。”熟悉的声音从清洋的背后传来。
“哥，你怎么来了？”清洋站起身来，转身看到长贵正从坡上缓缓走下。长贵还是那副熟悉的模样，身材高大挺拔，穿着一件洗得有些发白的衬衫，脸上带着和蔼的笑容，让人感觉格外亲切。
长贵走到近前，招呼着清洋一同坐回碾盘上，他说道：“我今天去清远电大进修了，买了点东西给咱妈和清芬送过来，他们告诉我你俩报志愿的事，我猜你就在这里，过来和你聊会儿。”
“你都知道了？”清洋有些疑惑地问道，眼神中透露出一丝惆怅。
“唉！你跟我说句心里话，你真想上师范吗？”长贵看着清洋，眼神中充满了关切和担忧。
“不想，但是没有办法。”清洋低下了头，声音有些沉闷，脸上露出无奈的神情。此刻，他的内心充满了纠结和无奈，一方面是自己对未来的憧憬，另一方面是家庭的现实困境，让他陷入了两难的境地。
“什么叫没有办法？不就是怕将来上大学家里供给不起吗？”长贵皱了皱眉头，语气中带着一丝焦急和急切。他深知清洋的才华和梦想，不想看到他因为家庭的原因而放弃自己的理想。
“嗯。”清洋轻轻地点了点头，声音小得几乎听不见。这个简单的动作，却仿佛承载着他内心深处的沉重负担。
“没事，清洋，你要是真想上一中，就放心大胆地报，我和大姐供给你上，就像咱爸咱妈供给老舅那样。”长贵拍了拍清洋的肩膀，语气坚定，眼神中透露出一股不容置疑的决心。他的话语中充满了对弟弟的支持和鼓励，让清洋感受到了一丝温暖。
“哥，你的好意我心领了，但我不能再拖累你和大姐了。”清洋抬起头，看着长贵，眼中满是感激，但又带着一丝拒绝的坚决。
“什么拖累不拖累的，我和清芬就是没上学的命，我俩希望你们都考上大学，将来出人头地。就拿我当代课老师来说吧，没文化就是不行啊！我现在参加学历进修，等拿下大专文凭，就能上民师班，两年后就能转正，等我转正后正好供给你俩上大学。”长贵越说越激动，脸上洋溢着对未来的憧憬和期待。
“哥，我知道你是为我好，但我已经决定报师范了。”清洋的语气很平静，透着一股不容置疑的坚定，尽管这个选择充满了无奈，但他也只能勇敢地面对。
“你也别一棵树上吊死，再好好考虑一下，明天报志愿的时候再想想我说的话。”长贵还是不死心，继续劝说着。
“行，我再考虑一下……”清洋犹豫了一下，缓缓地说道。他的心中虽然已经有了答案，但哥哥的话还是让他的内心泛起了一丝涟漪。
第二天，大蒲洼乡中主管教务的黄柏成主任站在讲台上，神情严肃地解读了今年中考志愿填报政策。他的声音洪亮而清晰，在教室里回荡着：“同学们，今年的志愿填报有一些新的变化。在第一志愿清远一中和清远师范学校外，还有一个可选志愿。清远一中今年设置一个师范班，这个班只招三十名学生，分数线较高。师范班的学生和一中的学生一起学习高中知识，将来可以报考大学，同时享受师范生的待遇，每月有三十八元的师范生补助。”
当黄主任解读完政策后，韩清洋仿佛感觉自己头顶上那片乌云密布的天空透过了一丝阳光，而且这丝阳光渐渐拨开了乌云，让天空明亮了起来。他的眼睛里闪烁着希望的光芒，脸上露出了久违的笑容，一切又变得那么美好。这个突如其来的消息，仿佛是命运为他打开了一扇新的大门。
当天填报志愿时，韩清洋毫不犹豫地只填了这个师范班，然后迅速上交了志愿书，仿佛生怕错过了这个改变命运的机会。韩清泽也是一样，只填报了清远一中。哥俩就这么站在操场的树荫下，等待其他几人填好志愿一同回家。
严小超填完志愿走了出来，还是那袭熟悉的长裙，她的长发随风飘动，宛如仙子下凡。当她经过两人身旁的时候，朝韩清洋微微一笑，然后便转身离去。那笑容里似乎藏着一些难以言喻的情绪，有失落，有无奈，也有一丝祝福。韩清洋后来才知道严小超去了津海的一所中专，是一个护士学校。
紧接着，郭凡、明菲等人也填完了志愿，伙伴们有说有笑地回家了。他们的笑声在校园里回荡，仿佛在诉说着青春的美好与憧憬。他们的脸上洋溢着对未来的期待和向往，仿佛整个世界都在他们的脚下。
八月中旬，孩子们的录取通知书纷纷邮到了家。韩清洋考上了清远一中的师范班，他拿着通知书，双手微微颤抖，眼中满是喜悦与激动。这一刻，他的努力终于得到了回报，心中的喜悦和激动难以言表。清泽、明菲和郭凡三人都考上了清远一中，李伟和张秀娟考上了中专，村里还有三个同学考上了马庄高中。
三年的初中生涯就这样悄然结束了，孩子们满怀憧憬地盼望着早一点进入高中学习，将来再进入大学继续深造。他们的心中充满了对未来的期待，仿佛看到了自己美好的明天。他们相信，在未来的日子里，他们一定能够实现自己的梦想，创造出属于自己的精彩人生。
人生恰似一场充满未知与变数的漫长旅途，而中考无疑是其中一道极为关键的分水岭。对于十五六岁的少年而言，中考成绩放榜的那一刻，宛如命运的庄严裁决。有些孩子满心欢喜，怀揣着梦想踏入理想学府的大门，在知识的无垠海洋里尽情遨游；而有些孩子却不得不直面现实的冷峻，或是与心仪的学校失之交臂，或是就此告别校园生活。这场考试，宛如一把锋利的刻刀，在少年们的人生轨迹上镌刻下不可磨灭的印记，对他们的人生观和价值观产生了深远的影响，恰如蝴蝶效应一般，引发了层层连锁反应，推动着他们奔赴不同的人生方向。
严小超便是在这道人生分水岭前遭遇挫折的典型代表。她身形高挑，体态清瘦，双眸犹如夜空中闪烁的星辰，透着一股坚韧不拔、绝不言败的倔强劲儿。自初中入学起，她便将考上清远一中的梦想深深埋在心底，每日天还未亮，她便已在晨光微熹中起床背诵单词、钻研习题；夜晚，她总是伴着台灯散发的柔和微光入睡。老师们对她寄予厚望，在他们看来，凭借严小超的勤奋刻苦与聪慧伶俐，考上一中本应是水到渠成之事。
然而，初三的紧张生活给她带来了前所未有的巨大压力。当得知自己又和韩清洋分在同一个班级时，她的内心压力陡然加剧。在她心中，自己一直是班级里出类拔萃的佼佼者，自恃清高的她笃定班长之位非自己莫属。可开学伊始，王铁老师却指定韩清洋担任班长，让她担任纪律委员。听到这个消息的刹那，她脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是一脸的难以置信。下课后，她毫不犹豫地径直走向办公室，眼神中满是急切与不甘，说道：“王老师，我自认为有足够的能力胜任班长一职，为什么是韩清洋呢？”
王铁老师轻轻推了推鼻梁上的眼镜，神色温和且语重心长地说：“小超，这三年来，韩清洋的考试成绩始终稳居学校第一，单从成绩这一点考量，他就具备足够的资格。再者，他在男生群体中威望颇高，听说他曾为了同学与高年级学生发生冲突，并且还取得了胜利，男生对他都钦佩不已，不少女生也将他视作榜样。让他担任班长，更有助于带动全班同学积极向上，这是大家共同的期望。还有，我私下跟你说，韩清洋似乎和刘校长有些亲戚关系，虽说刘校长从未要求老师们对他格外关照，但让他当班长，对咱们班确实益处良多，你能理解吗？”
听完这番话，严小超只感觉一盆冷水从头顶直直浇下，心中满是失落与沮丧。从那以后，她仿佛变了一个人，往日的热情与活力渐渐消散，对班级事务和学习都提不起丝毫兴趣。课堂上，她常常不自觉地走神，眼神空洞地望向窗外，思绪早已飘远。第一学期期末考试成绩公布时，她看着自己的排名，泪水在眼眶中打转，怎么也没想到自己竟然连年级前二十都未能进入。
直到第二学期，她才逐渐振作起来。课间休息时，她会略带羞涩地拿着习题，走到韩清洋桌前，轻声细语地问道：“清洋，这道题我想了许久，还是毫无头绪，你能给我讲讲吗？”尽管她付出了努力，可成绩依旧起伏不定，仅有一次月考冲进了年级前十。
中考前一天的夜晚，严小超躺在床上，翻来覆去，难以入眠。她的脑海中不断交替浮现出考试的场景，一会儿是自己答题顺畅、胸有成竹的画面，一会儿又是交白卷、名落孙山的噩梦。第二天走进考场时，她的脸色略显苍白，浓重的黑眼圈清晰可见，眼神中满是疲惫与紧张。考试过程中，她的手微微颤抖，看着试卷上的题目，那些曾经无比熟悉的知识此刻却变得模糊不清、难以捉摸。下午考完试回到家，她一头扎在床上，放声大哭，泪水浸湿了枕头。姐姐们围坐在床边，轻声细语地安慰她，直到深夜，她才渐渐平复情绪，安静下来。
成绩公布了，580分，与一中的录取分数线相差甚远。她感觉自己的世界瞬间崩塌，无力地瘫坐在椅子上，眼神呆滞，仿佛失去了焦点。她曾一度考虑复读一年，可要强的性格让她最终打消了这个念头，她实在害怕成为同学们茶余饭后的笑柄。最终，她故作镇定，选择了津海市区的一所护士学校。她暗自告诉自己，离开这个伤心地，远离那些让她难过的人和事，或许将迎来全新的开始。
与严小超相比，郭金栋的处境则显得更加无奈。由于生父早早离世，母亲和一个拉帮套的豫州小伙子结婚后又给他生了一个妹妹。虽然女儿是亲生的，但继父对金栋宠爱有加，从小不让他参与农活。这也使得他在智力反应和做事效率上比同龄人稍显迟缓。但金栋为人豪爽大气，总能说出一些俏皮幽默的话语，逗得大家开怀大笑。
中考结束后，他没有收到任何高中的录取通知书。看着曾经的同学们纷纷迈向新的学校，他的心中充满了迷茫与无助。那些日子里，他常常独自一人坐在鱼池旁的大树下，目光望向远方，心中满是困惑，完全不知道自己的未来在何方。身边条件较好的女孩子都去继续读书了，就连和他关系最好的秀娟也上中专了，留下来的人寥寥无几，他愈发觉得孤独寂寞。
好在继父在四高台承包了两个鱼塘，中考后，他便跟着继父学习养鱼技术。起初，他连鱼饲料的配比都掌握不好，时常手忙脚乱、顾此失彼，但他没有丝毫放弃的念头，每天跟着继父在鱼塘边忙碌奔波，仔细观察鱼儿的生长习性和生活规律。渐渐地，他熟练地掌握了养鱼的窍门和技巧。看着自家鱼塘里活蹦乱跳、生机勃勃的鱼儿，他的脸上终于露出了久违的笑容。金栋深知，自己虽然没能继续学业，但生活依然为他敞开了另一扇大门，虽然养鱼这个行当寂寞无聊，但只要自己坚持不懈地努力，同样能够走出属于自己的精彩人生。